Письма забирал охранник – вислоусый колоритный хохол в камуфляжной форме без знаков различия, который смотрелся здесь примерно так же, как смотрелась бы Царь-пушка в центре Нью-Йорка.

– Що? – спрашивал он. – Знову листа напысав? Ты як Тарас Шевченко. Пишеш i пишеш, лише папiр переводиш.[33]

Руслан был с охранником предельно вежлив, соблюдал дистанцию и на «подколки» не отвечал. Только просил, чтобы письма были отправлены адресату как можно скорее.

– Ти не хвилюйся, – отзывался охранник. – Там розглянуть.[34]

Следствие по делу Чёрного Истребителя давно закончилось, все протоколы были оформлены и подписаны, однако до суда почему-то не дошло, и уже более трёх месяцев вислоусый охранник, изъясняющийся исключительно на украинской мове, был единственным посетителем и собеседником подследственного Рашидова. Нельзя сказать, чтобы общество этого простецкого мужика тяготило Руслана в большей степени, чем общество подтянутых, интеллигентного вида следователей, однако неопределённость положения угнетала. Рашидов терпеть не мог какой-либо неопределённости.

Чтобы он окончательно не свихнулся в четырёх стенах своей одиночной камеры, ему позволили слушать радио – на волне радиостанции «Маяк». Руслан внимательно следил за политическими новостями, пытаясь хотя бы на основании анализа общей конъюнктуры понять, что его ждёт в будущем. Вот, например, объявили амнистию для тех чеченских боевиков, которые по доброй воле сложили оружие и сдались властям. Распространяется эта амнистия на него или нет? Ведь если разобраться по существу, то и он, Руслан Рашидов, добровольно сдался властям. Этот зазнайка Громов может, конечно, говорить что угодно: мол, победил врага в честном поединке, раздавил морально и физически. Но рацию-то починил не он, а я – вот этими самыми руками. И точные координаты крейсера сообщил не он, а я. Хотя мог бы, между прочим, не делать ни того, ни другого… В общем, у Рашидова были основания надеяться, что раньше или позже российские власти изменят своё мнение о нём и простят те преступления, которые он по недомыслию совершил. В том, что в последнее время им управляло сплошное недомыслие (а как это ещё назвать?), Руслан не сомневался.

Несмотря на то, что бывший старший лейтенант советских ВВС очень внимательно следил за новостями, о которых ему рассказывали дикторы радиостанции «Маяк», внезапная и весьма эффектная смена верховной власти в Российской Федерации, случившаяся под Новый год, застала его врасплох. Он, разумеется, ждал чего-то подобного (как и все, живущие в России), но одно дело ожидать, другое – знать наверняка.

Стремительное возвышение молодого политика Владимира Путина из премьер-министра в исполняющие обязанности Президента России Руслан воспринял, как знак судьбы, и в первый же день 2000 года засел за очередное письмо, проставив на конверте новое имя. Самое интересное, что Руслан много раз слышал об этом политике, но ни разу не видел его воочию: газет и телевизора ему, по установленному кем-то режиму, не полагалось. Однако заявления, которые делал Путин, став премьер-министром, в связи с войной в Чечне и на аналогичные темы вызывали у Рашидова удивление, быстро сменившееся неподдельным уважением. Казалось, это первый человек в новейшей истории России, который говорит вслух то, что на уме у каждого, и главное – не боится нести ответственность за свои слова.

«Значит, это ОН, – думал Рашидов, меряя свою камеру шагами и пропуская мимо ушей комментарии ведущего программы политических новостей к только что прослушанному выступлению молодого премьера. – ЕГО время пришло, и ОН появился. Джибрил был прав, и значит, мне суждено следовать за НИМ».

Руслан Рашидов был из тех людей, кто верит в предзнаменования и знаки судьбы. А как не верить? Маленький мальчик из горного аула, которому суждено было всю жизнь пасти овец и стоять за грязным прилавком на рыночной площади, сумел разорвать порочный круг и подняться в небо, оставив далеко позади и внизу многих своих сверстников – и более умных, и более талантливых. Рашидов отлично понимал, что такое случается крайне редко, а значит, он был отмечен ещё при рождении. Более того, за ним постоянно наблюдают высшие силы, избравшие его для выполнения некоей Миссии. Впрочем, они не только наблюдали, но и вмешивались при необходимости, оберегая Рашидова от всяческих опасностей. А однажды незримые покровители даже представились ему.

Это случилось зимой 87-го года. «Су-25», за штурвалом которого сидел Руслан, сбили над Афганистаном, и он только чудом дотянул до узбекского аэродрома. Потом, когда Рашидов лежал под скальпелем на операционном столе, он увидел сон. В этом сне ангел Джибрил провёл его через семь небесных Врат, испытывая твёрдость духа и веру Руслана, и он выдержал испытание, после чего был пропущен к безликому божеству. Небесные покровители объяснили Рашидову, что грядёт «великая война за веру», и он должен стать солдатом этой войны. Очнувшись, Руслан вообразил, что смысл этой войны в разрушении Империи русских, к которым он всегда питал ярко выраженную антипатию, и, вроде бы, поначалу небесные покровители поддержали его выбор, поскольку удача сопутствовала Рашидову в нелёгкой борьбе за ценности сепаратизма и исламизма. С какого-то момента о его безрассудной смелости и везении стали слагать легенды. Потом президент Федеративной республики, образовавшейся на месте отделившейся от СССР национальной автономной области, пригласил Рашидова сформировать и возглавить гвардейский авиационный полк, и вот тут везение Руслана внезапно кончилось.

В первой же масштабной военной операции в Заполярье, в которой полк принял самое непосредственное участие, истребитель Рашидова (а он тогда летал на «Су-27К») подбил старший лейтенант Стуколин – на старом, неповоротливом и слабовооружённом «МиГе-23». Рашидов был вынужден катапультироваться и в результате оказался на метеостанции «Молодёжная», где нос к носу столкнулся с майором Громовым, которого сам сбил несколькими часами раньше. В реальной жизни случаются совпадения и почище, однако Руслан в совпадения не верил, усмотрев в этой встрече новый знак судьбы – своего рода сообщение от небесных покровителей. Его явно поставили перед выбором, и он решил расставить все точки над i, предложив Громову поединок. Если он всё делает правильно, он должен одолеть этого нелепого русского майора. Но он не сумел победить его! Несмотря даже на то, что имел опыт боя на ножах, а майор Громов, судя по всему, нет. Это потрясло Рашидова настолько, что у него не выдержали нервы, и он разрыдался прямо на глазах гяуров, что, разумеется, было несмываемым позором. Двойное поражение для человека, который не привык к поражениям, – что может быть страшнее?

И Руслан сломался, сдался на милость победителей. Он рассказал Громову всё о дислокации своего полка на мысе Святой Нос, о крейсере «ал-Бурак» и, более того, починил рацию метеостанции, чтобы Громов мог связаться со своим командованием, – как оказалось, из всех присутствующих на метеостанции лишь Руслан более или менее разбирался в радиотехнике. А потом, в ожидании своей дальнейшей участи, Рашидов уснул, и во сне к нему снова явился ангел по имени Джибрил.